Selon Helena Samodurova, PDG d’Incooling, le monde informatique traverse deux crises majeures : une crise énergétique et une crise de la chaîne d’approvisionnement. Pour les équipes informatiques, le respect des nouveaux budgets énergétiques respectueux du climat représente un défi, en particulier lorsqu’il s’agit de matériel informatique ancien. Dans le même temps, l’acquisition de machines améliorées et moins gourmandes en énergie devient plus difficile, à la fois en raison des retards de livraison et parce que le matériel se heurte rapidement à ses limites d’efficacité.

Motivée par la volonté de résoudre cette double crise – un objectif ambitieux, certes – Mme Samodurova a cofondé Incooling, qui se concentre sur l’efficacité des centres de données. Incooling, qui participe à la « Startup Battlefield » de Disrupt, a conçu un serveur sur mesure doté d’un système de refroidissement exclusif qui, selon elle, permet une gestion thermique supérieure, permettant au serveur d’atteindre des normes d’efficacité élevées.

« Notre propre conception et notre propre système de refroidissement permettent de libérer tout le potentiel des technologies actuelles qui, autrement, ne sont pas satisfaites en raison des contraintes de chaleur et d’espace », a déclaré Samodurova à TechCrunch dans une interview récente. « Avec notre technologie, nous sommes en mesure d’augmenter les performances sur des tâches évolutives et non évolutives en accélérant le matériel existant et en économisant […] sur la consommation d’énergie. »

Samodurova a commencé à développer la tech d’Incooling en 2018 avec Rudie Verweij, le deuxième cofondateur de l’entreprise. Les deux se sont rencontrés au High Tech Campus, un centre technologique et un écosystème de R&D à la périphérie sud de la ville néerlandaise d’Eindhoven, lors d’un hackathon.

Après avoir établi un partenariat avec le CERN en Suisse – Mme Samodurova a tiré parti de ses relations dans ce domaine grâce à son travail à HighTechXL, un incubateur qui a déjà commercialisé des technologies du CERN -, Mme Samodurova et M. Verweij ont conçu un prototype de serveur. Leur serveur utilise un système de refroidissement à deux phases avec des réfrigérants spécialement conçus pour des conditions et une chaleur extrêmes, ce qui, selon Samodurova, lui permet d’atteindre des vitesses de processeur parmi les plus rapides de tous les serveurs du marché.

La sauce secrète d’Incooling, si vous voulez, est la conception et le contrôle du refroidissement mentionnés plus haut. Selon M. Samodurova, le système est capable de réagir rapidement aux fluctuations de la charge thermique et de s’adapter pour que le processeur du serveur reste dans une plage de température sûre. « Comme nous entrons sur un nouveau marché – le refroidissement et l’informatique – nous n’avons pas vraiment de concurrence directe », a déclaré Samodurova. « Les entreprises de refroidissement se concentrent uniquement sur le refroidissement et les fabricants de serveurs uniquement sur le serveur final, alors que nous prenons le meilleur des deux mondes et le combinons dans la solution personnalisée ultime où chaque composant majeur est spécifiquement conçu pour fonctionner à sa capacité maximale prévue et ainsi améliorer le résultat final au-dessus des repères actuels du marché. »

La mission d’Incooling est certainement importante. On estime que les centres de données consomment environ 3 % de l’approvisionnement mondial en électricité et sont responsables d’environ 2 % des émissions totales de gaz à effet de serre dans le monde ; les coûts de refroidissement peuvent atteindre environ 2 milliards de dollars par an. Si les centres de données traditionnels consomment moins d’énergie qu’auparavant, la demande de calcul pour piloter les applications alimentées par l’IA et s’adapter au cloud public en pleine expansion menace de faire dérailler les progrès.

Samodurova n’a pas voulu en dire plus sur la façon dont Incooling a géré l’amélioration de l’efficacité de ses serveurs – il s’agit des premiers jours de l’entreprise, qui est en pleine levée de fonds. Mais elle a précisé que le système de refroidissement utilise un système de refroidissement à changement de phase, une technique qui peut constituer un moyen plus fiable de refroidir les appareils électroniques que les climatiseurs et les compresseurs d’air traditionnels.

Le refroidissement par changement de phase exploite la chaleur latente de vaporisation d’un fluide de refroidissement, c’est-à-dire le point auquel il passe de la phase liquide à la phase gazeuse et vice versa. Dans un système de refroidissement à changement de phase, le fluide accumule la chaleur jusqu’à ce qu’il se vaporise. Il devient alors moins dense et se déplace vers la partie la plus froide du système. Là, il dissipe la chaleur et, ce faisant, le gaz se retransforme en liquide et recircule vers la source de chaleur.

Le refroidissement par changement de phase offre plusieurs avantages, dont le principal est peut-être la réduction de la consommation d’énergie et donc des coûts. Contrairement à un ventilateur, par exemple, le système ne nécessite pas une alimentation continue en électricité pour refroidir les composants. En outre, comme il ne contient pas de pièces mobiles, il est moins sujet aux défaillances mécaniques.

Il ne s’agit pas d’une nouvelle technologie. Le refroidissement par changement de phase est présent dans le smartphone Mi 11 Ultra de Xiaomi datant de 2021. En ce qui concerne les serveurs, Microsoft a expérimenté un système de refroidissement à deux phases sur les rives du fleuve Columbia, en utilisant des réservoirs en acier pour immerger les serveurs sous l’eau et évacuer la chaleur de leurs processeurs.

Des startups rivales expérimentent également le refroidissement par changement de phase pour les serveurs. Submer Immersion Cooling – qui bénéficie d’un soutien financier – immerge les serveurs dans un fluide spécial et confiné, ce qui permet aux techniciens de changer les composants matériels même lorsque le système est opérationnel. Parallèlement, la technologie de refroidissement des processeurs de ZutaCore dissipe la chaleur par contact liquide.

Mais Mme Samodurova affirme qu’Incooling, qui dispose actuellement d’une équipe de 12 personnes, est en « croissance continue » alors qu’elle se prépare à produire son serveur en série l’année prochaine. Elle n’a pas voulu répondre aux questions concernant les clients potentiels ou les revenus prévus, mais elle a affirmé que l’un des prototypes d’Incooling fonctionne dans un centre de données depuis plus d’un an.

Incooling a également conclu un partenariat avec le fabricant de PC Gigabyte pour utiliser les plates-formes de serveurs R161 Series, G-Series et H-Series de ce dernier comme banc d’essai pour la technologie d’Incooling. Lors d’un essai préliminaire, Incooling a déclaré avoir obtenu une réduction de la température du cœur du processeur allant jusqu’à 20 degrés Celsius, ce qui a entraîné une augmentation de 10 % de la vitesse d’horloge et une réduction de 200 watts de la consommation d’énergie.

« La pandémie a montré à quel point nous dépendons de la technologie et combien des connexions fiables sont importantes », a déclaré Mme Samodurova. « Grâce à la pandémie, nous avons pu directement montrer la valeur ajoutée d’Incooling en comblant le fossé entre la demande de calcul et les solutions existantes. »